Qual o maior atol do mundo em superfície?

É a Ilha Christmas (foto), na Austrália, abrangendo uma área total de 575 mil quilômetros quadrados.
Entenda, primeiramente, o que é um atol. Trata-se de uma ilha oceânica com o formato de anel com estrutura de corais e outros invertebrados e que tem em seu interior um lago. Os atóis são comuns em mares tropicais do Pacífico e do Índico.
O maior dos atóis conhecidos é o da Ilha Christmas, ou Ilha Natal, ou ainda Território da Ilha Christmas / Ilha do Natal, um dos territórios externos da Austrália.
O nome foi dado por William Mynors, da East India Ship Company, que chegou ao local no Natal de 1643. Esteve desabitada até 1890, quando chegaram imigrantes chineses e malaios para a exploração de minas de fosfato ali existentes. Mas seus residentes só foram considerados cidadãos australianos em 1981.
Christmas está no Oceano Índico, a 2.500 quilômetros à nordeste da cidade australiana de Perth e 380 quilômetros ao sul da Ilha de Java, na Indonésia.
Em 2007 sua população ainda era muito pequena, de apenas 1.402 habitantes, 70% dos quais de origem chinesa, 20% europeus e 10% malaios.